El tiempo ante las pantallas influye en la salud mental de los jóvenes

En un reciente informe del National Bureau of Economic Research (organización privada estatunidenca dedicada a la investigación en el ámbito económico) titulado Further Evidence donde the Global Decline in the Mental Health of the Young, queda revelado un preocupante vínculo entre el incremento del tiempo que los jóvenes europeos pasan ante las pantallas, y el deterioro de su salud mental.

Para la realización de este estudio, se han analizado cinco países europeos (Francia, Alemana, Italia, España y Suecia) durante el periodo 2020-2023, comparándolos con datos de encuestas internacionales y específicas de cada país. Antes de 2011, la salud mental seguía una relación curvilínea con la edad, donde la mala salud mental mostraba una forma de 'joroba' en función de la edad, y el bienestar subjetivo una forma de O. Sin embargo, los datos recientes indican que la mala salud mental ahora disminuye de manera aproximadamente monótona con la edad, mientras que el bienestar subjetivo aumenta.

Esta transformación notable en la relación entre la edad y la salud mental parece haber empezado alrededor de 2011, coincidiendo con el rápido incremento en el uso de Internet en general y los teléfonos inteligentes en concreto.

El informe se centra en la correlación entre el tiempo que las personas pasan ante las pantallas, y su estado de salud mental. Utilizando datos del panel europeo "Come-Here" y encuestas de la International Social Survey Program (ISSP), los investigadores encontraron que los jóvenes con peor salud mental pasan más tiempo frente a las pantallas, sea en sus teléfonos inteligentes u otros dispositivos como ordenadores o mesitas táctiles.

Esta conclusión es significativa, puesto que el presente estudio ha sido uno de los primeros a utilizar datos de panel para rastrear la relación entre el tiempo de pantalla y los cambios en la salud mental. A diferencia de estudios anteriores que utilizaban indicadores de bajo uso de Internet, este resalta la importancia de considerar el tiempo de uso de las pantallas en la evaluación del impacto de las tecnologías digitales en la salud mental.

Los resultados muestran que un 25 % de las mujeres jóvenes y un 22 % de los hombres jóvenes presentan síntomas de depresión moderada a severa, mientras que un 13 % de las mujeres jóvenes y un 9 % de los hombres jóvenes han sufrido de ansiedad severa. Estos números son considerablemente más altos que los observados en grupos de mayor edad, sugiriendo que los jóvenes son particularmente vulnerables a los efectos negativos del excesivo tiempo pasado ante una pantalla.

A manera de conclusión, el mismo informe pone de relieve la necesidad urgente de investigar más a fondo el potencial vínculo causal entre el tiempo de pantalla y el deterioro de la salud mental en los jóvenes; a pesar de que no se puede establecer una causalidad directa, la asociación entre estos factores es clara y preocupante. Los autores advierten contra la simplificación de la relación entre tecnología y salud mental, señalando que la disponibilidad de conexión a la red y un uso esporádico de las pantallas, no capturan adecuadamente el impacto del uso intensivo de los dispositivos electrónicos que poseen acceso a la red.

El informe concluye que los jóvenes, especialmente las mujeres jóvenes, están experimentando un deterioro significativo en su salud mental en relación con el aumento del tiempo de pantalla desde 2011. Esta tendencia global destaca la necesidad de políticas y estrategias para mitigar los efectos negativos del uso excesivo de la tecnología, y promover un entorno digital más saludable para las nuevas generaciones.